Het zicht van het ding alleen is de tocht waard. Een grote witte koepel, een soort Sint Pieter zonder ramen en zonder opsmuk, verrijst boven op een van de hoogste punten in de omgeving. In het draaibare dak zit een brede spleet waarmee astronomen meer dan een miljard lichtjaren ver de ruimte in kunnen kijken. En dan is er het uitzicht. Op de top van Palomar Mountain, aan het eind van een weg die zich omhoog slingert naar bijna tweeduizend meter hoogte, kijkt u uit over het noorden van San Diego County.

Palomar Mountain zelf mag er ook zijn. Het is een mooi gebied, met prachtige uitzichten op diverse plaatsen, het is er koel in de Californische zomer, er staan bossen, er zijn planten en wild en u kunt er uitgebreid wandelen – of minder uitgebreid, als u een mooie dagtrip wilt maken. In de buurt van de sterrenwacht ligt Palomar Mountain State Park, dat ruim zeshonderd hectare beslaat en voorzien is van een goede camping ($14 per nacht volgens de laatste berichten). Onderweg naar de top komt u ook langs twee parken van de US Forest Service, Fry Creek en Observatory, beide de moeite waard.

De Palomar Observatory werd in 1948 geopend. Palomar werd gekozen omdat het een flink eind verwijderd ligt van grote steden, zodat eventuele lichtvervuiling niet zou vechten met de soms zwakke signalen uit de ruimte. Jammer genoeg is sinds 1948 de groei in Zuid-Californië zo sterk geweest dat de Observatory steeds meer last krijgt van de oprukkende stedelijke bebouwing. Het is een van de beroemde telescopen van de wereld, beheerd door het even beroemde California Institute of Technology. Er staat een computergestuurde Hale-telescoop voorzien van een spiegel met een doorsnede van liefst 510 centimeter.

Bezoekers mogen niet door de telescoop kijken, wel de imposante ingewanden van het gebouw aanschouwen van de visitor’s gallery. Maar ook zonder daadwerkelijk een blik te werpen op het firmament, is er voldoende te zien in de sterrenwacht, nog afgezien van imposante structuur die het gebouw zelf te bieden heeft. In de hal is een permanente tentoonstelling over de werking van de telescoop en met foto’s die ermee genomen zijn. Ook voor kinderen is de sterrenwacht een ware attractie.

Om Palomar Mountain te bereiken volgt u California Highway 76 (te bereiken vanaf Oceanside of de I-15, richting Pala Mission – ook interessant), naar County Road S6. Reken op ongeveer drie uur rijden vanuit LA en twee uur vanuit San Diego. De Observatory is een mooie dagtrip vanuit een van beide steden maar beter nog is de mooie binnendoorwegen te nemen als u toch van Los Angeles naar San Diego rijdt.

Palomar Observatory, 35899 Canfield Road, Palomar Mountain.

Dagelijks geopend van 9.00 tot 16.30 u (visitor’s gallery tot 16.00 u), behalve op 24 en 25 december. Tel. (760)742-2119. Toegang gratis.