De ruïnes van Montezuma Castle liggen vlak bij Interstate 17 tussen Phoenix en Flagstaff, ongeveer 150 kilometer ten noorden van Phoenix. De Sinagua, de naam die de Spanjaarden aan de Indianen gaven die hier schijnbaar zonder water leefden, bouwden het vijf verdiepingen tellende bouwwerk met zijn twntig kamers tussen 1100 en 1200. Ze vertrokken weer aan het begin van de vijftiende eeuw. De eerste pioniers dachten in eerste instantie dat dit lege `kasteel' door de Azteken was gebouwd, vandaar dat ze met de naam Montezuma's Castle op de proppen kwamen.

Het visitor center is de eerste halte bij een bezoek. Het biedt Inidaanse voorwerpen, een tijdsverhaal over de ontdekking en de bescherming van de ruïnes en informatie over het leven in de woestijn, inclusief tarantula's en ratelslangen. Over een breed pad loopt u vervolgens onder schaduwrijke sycamoors naar de ruïnes. Helaas mag de ruïne niet worden betreden en het loont daarom om hem van verschillende hoeken te bekijken. Op een meter of dertig boven de vloer van de vallei valt het gebouw een groot gat in de muur van de klif. Lange ladders reikten eens tot aan de kleine deuren daarboven. Men vermoed dat deze constructie diende ter bescherming tegen vijanden maar in het dagelijks gebruik was het niet gemakkelijk.

Waarschijnlijk waren er ook andere redenen om zo te bouwen. Je hoefde je niet druk te maken over regen of sneeuw, en 's zomers bood de ruimte mooie schaduw, terwijl door zijn ligging de zonnestralen 's winters wel degelijk in de ruimte schenen. Er woonden hier ooit zo'n vijftig mensen.

Een stukje verder aan het pad staat een buur: Castle A. Deze ruïne is lang niet zo bekend maar was ooit veel groter dan Montezuma's Castle. Er is echter weinig van over behalve een paar lage muren. Castle A had eens zes verdiepingen en 45 kamers.

Minstens even indrukwekkend vonden wij de Montezuma Well, waar we op aanraden van een ranger naar toe reden. Hij ligt een kilometer of 15 ten noordoosten van het Castle. Dit natuurlijke gat in de grond met zijn water op de bodem diende ooit als oase. Onder de rand zijn restanten zichtbaar van woningen. Rondom de rand loopt een wandelpad maar u kunt ook naar beneden lopen, waar het water wegloopt in een irrigatiekanaal. Het wordt van onderop weer aangevuld in een natuurlijk proces waardoor het nooit helemaal leeg is.

De Sinagua gebruikten het water om hun akkers te bevloeien. Op sommige plekken zijn restanten te zien van hun dorpen en irrigatiekanalen, zoals bijvoorbeeld het Hohokam pithouse langs de weg naar de bron.

Praktische informatie 

Neem Exit 289 vanaf Interstate 17, 150 kilometer van Phoenix, 80 kilomter van Flagstaff. De entree is $2, gratis met een Eagle Pass. Geopend van 8 tot 5 in de winter, van 8 tot 7 in de zomer.