Nog steeds is het de bekendste universiteit van Amerika, zoal niet van de wereld: Harvard University in Cambridge. Ook zonder academische ambities is de Harvard Yard, de campus van de universiteit, een bezoek waard. Midden in de drukte van Cambridge ligt dit boomrijke, door gietijzeren hekken en van bakstenen dormatories voorziene studentenparadijs als een oase van rust. De toegangspoorten zijn voorzien van prachtig smeedwerk en genoemd naar rijk geworden studenten die ervoor hebben betaald, en inderdaad, zodra u er binnenstapt verstomt het stadsgeruis. Op een mooie dag met een lage zon en een blauwe lucht kan de wit planken toren van Memorial Church u zo het gevoel geven in een klassiek New England landschap te staan.

Vijf van de gebouwen op de campus dateren nog van voor de Amerikaanse Revolutie, waarvan Massachusetts Hall de oudste is. Dit bakstenen gebouw ligt net binnen de Johnston Gate, in gebruik als dormatory sinds 1720. Ertegenover ligt Harvard Hall dat dateert uit 1764, nadat het origineel was afgebrand. Oprichter John Harvard doneerde zijn boekenverzameling aan de universiteit die zijn naam draagt, maar alle boeken op één na gingen bij die brand verloren. Gidsen vertellen graag het verhaal van een student die zonder toestemming dat ene boek (Christian Warfare) had meegenomen en het na de brand terugbracht. Hij werd bedankt en vervolgens van de school gegooid. Dit soort verhalen worden hier in ere gehouden: Harvard is half traditie (en voor de rest gewoon een fantastische universiteit).

Voor University Hall, gebouwd in federal-stijl, staat het beroemde ‘beeld van de drie leugens’. Het is een standbeeld van een zittende man met het onderschrift: ‘John Harvard, Founder, 1638’. Harvard dateert in werkelijkheid van 1636 (al kreeg het John Harvards naam omdat die zijn boeken naliet), hij was niet de oprichter en het is onzeker of hij enige gelijkenis had met het beeld. Beeldhouwer Charles French (zie Amerika 9901) kon geen portretten van de man vinden, en voor het beeld stond Sherman Hoar model, een student uit de klas van 1882.

Neemt u gerust een kijkje in de Harvard Library. Het is het anker van een groep van negentig bibliotheken, met een totale collectie die in de wereld alleen wordt overtroffen door die van de Library of Congress in Washington DC. Amerikaanse bibliotheken staan mensen toe zelf de planken af te struinen, wat vaak ontdekkingen oplevert die in een gesloten systeem niet mogelijk zijn, maar als u geen student bent, komt u niet bij de planken. Wel kunt u de sfeer opsnuiven in het monumentale gebouw.

De Commencement, oftewel het afstudeerfeestje, vindt plaats op de eerste Dinsdag van juni. De moeite waard als u er bent, maar reken dan niet op een hotel of restaurant in Cambridge.

Studentvrijwilligers geven rondleidingen die beginnen bij het Harvard Information Center in een gebouw dat Holyoke Center heet. Er zijn ook zelfsturende rondleidingen te krijgen, plus informatie over de andere delen van Cambridge die bij de universiteit horen, vooral langs de Charles River.

Events & Information Center, Holyoke Center, 1350 Mass. Ave (617)495-1573. Kijk ook op: www.harvard.edu