Reisbestemmingen

‘Houston, we have a problem'. Zo maakte de Apollo 13 voor het eerst melding van de ontploffing aan boord en begon misschien wel het meest spectaculaire stukje ruimtevaart ooit vertoond. Het was haast nog spannender dan die eerste stap op de maan, op een mooie augustusdag in 1969, waar Neil Amstrong zich ook steeds tot Houston richtte. Houston? Raketten vertrokken er niet uit het Houston Space Center, maar de coordinatie en vluchtleiding van het hele bemande ruimtevaartprogramma vond plaats vanuit deze gebouwen vlak bij Houston.

Ik groeide op in de tijd van de eerste Gemini's, maakte de landing op de maan bewust mee en verloor pas mijn interesse toen de NASA overschakelde op ruimtelaboratoria en andere activiteiten om zichzelf bezig te houden. Een bezoek aan het pas helemaal gerenoveerde Space Center is dan ook een stap terug in de tijd. Fascinerend genoeg, moet ik erkennen, om een hele middag totaal geabsorbeerd te zijn. En ja, de shuttle landing simulaties en degelijke zijn ook wel interessant, maar minder toch dan de filmpjes die ik me vaag herinner uit een ver verleden. Niet alleen de maanlanding en de ellende van Apollo 13 maar ook al die raketten die in de jaren vijftig ontploften voordat ze goed en wel buiten de atmosfeer waren, of die als een gillende keukenmeid alle kanten opvlogen. De treurige beelden van de brand in de Apollo 1, die drie man het leven kostte en voor eerst ons, jonge bewonderaars, er met de neus op drukte dat er ook dingen mis konden gaan met die wonderbaarlijke technologie.

Je kunt de capsules inkijken en je verwonderen over de krakkemikkigheid van de techniek waarmee die mannen naar de maan gingen. Met de kracht van de huidige computers zou dat een fluitje van een cent moeten zijn, maar toen was het waar pionierswerk. Dat straalt er ook vanaf in het Space Center.

Een behind-the-scenes tour van 40 of 75 minuten, al naar gelang uw interesse, brengt u met een trammetje elders op het terrein. Eerst naar het Mission Control Center, die bekende plek, naar de Skylab/Space Shuttle Training Facility en uiteindelijk naar het Rocket Park. Het Rakettenpark, wat een mooie naam voor die verzameling oude krengen. Die Atlas, waarop de Apollo's de ruimte in gingen, die mag er zijn, maar de raket waarop John Glenn zijn eerste beurt maakte, ziet er wel erg miezerig uit. Opnieuw verbazing over de techniek waarmee deze waagstukjes werden uitgevoerd. En respect voor de waaghalzerij van de astronauten.

En hoe komt dat Space Center dan terecht in Houston? Dat is weer een fascinerend verhaal, maar nu voor de liefhebbers van Amerikaanse politiek, stijl-handjeklap. Juist ja, die alles overweldigende persoonlijkheid van de Texaanse politiek in de jaren vijftig en zestig, Lyndon B. Johnson, was hier persoonlijk verantwoordelijk voor. Hij dwong de vestiging in Houston af van de niet al te gewillige ruimtevaartenthousiasten, die wel toe moesten geven om de steun van de toenmalige vice-president te krijgen voor de uitvoering van de president Kennedy's belofte dat Amerika voor het einde van de decade een man op de man zou zetten. En verdomd, het was een soort jongensdroom, ze deden het nog ook. Een verplicht bezoek voor jong en oud.

Space Center Houston, 1601 NASA Rd. 1, Houston Texas 77058 call: (281) 244-2100 FAX: (281) 283-7724