Nederlanders zijn grote liefhebbers van caravans en het was dus onvermijdelijk dat de camper populair zou worden bij Amerika-gangers. De camper oogt als een typisch Amerikaans vervoermiddel, al wordt hij dan vaak verward met de gigantische motorhomes, de rijdende huizen waarin gepensioneerde Amerikanen hun hebben en houden het land rond rijden. Ontegenzeggelijk hebben veel Amerikanen een camper, maar om hem nou typisch Amerikaans te noemen gaat te ver.

Een camper-reis kan erg leuk zijn, de ideale oplossing, maar het kan ook een vreselijk blok aan het been zijn. De keuze is zeer persoonlijk. Het loont de moeite om voordat u besluit per camper te gaan reizen goed af te wegen waarom u dat wilt, wat u precies wilt gaan doen, met zijn hoevelen, en wat de voordelen en de nadelen zijn van het rijden met je huis op je rug. Wie op bochtige kustwegen als de befaamde Route 1 tussen Los Angeles en San Francisco achter een kudde campers heeft vastgezeten, of in bergachtig terrein tot een heel lage snelheid werd veroordeeld achter een deinende camper, weet dat het niet altijd een ideaal vervoermiddel is.

Bedenk eerst waar u naar toe wilt. In de grote steden en in het verstedelijkte gedeelte van de oostkust is een camper vaker een last dan een voordeel. In het wijdse westen daarentegen kan hij heel goed van pas komen. Als u een tussenvorm neemt tussen steden en natuur, moet u afwegen wanneer u wat wilt doen. Kamperen in San Francisco is toch een stuk minder aangenaam dan er een bed and breakfast nemen.

Ook kijkt u met hoeveel mensen u gaat reizen en in welke leeftijdsgroepen. Zes volwassenen is veel in een gewone auto, maar ook in een camper. Als van die zes een aantal geregeld ook nog net even wat anders wil doen (’s avonds naar het dorp gaan bijvoorbeeld in plaats van vroeg gaan slapen) dan wordt het lastig dat de slaapplaatsen ook aan de rol gaan. Met kinderen is een camper al een stuk aangenamer, vooral als ze overdag nog moeten slapen, of als u wilt voorkomen dat ze uit verveling op de achterbank elkaars haren gaan uittrekken.

Als goede Nederlanders denken we vaak dat met een camper flinke bedragen aan motelkosten, restaurants en dergelijke kunt besparen. Maar een camper is niet goedkoop, noch in huur of gebruik, en het uit eten gaan in de VS kost u heel wat minder dan u in Europa gewend bent. Een goede prijsvergelijking, ook incalculerend wat u met een weinig zuinig rijdende camper kwijt bent aan benzine, aan kampeerkosten, elektriciteit etc. zou u wel eens op andere gedachten kunnen brengen. Vergeet dan ook niet dat een grote Amerikaanse gewone auto (een full size) met vier mensen uitermate comfortabel is.

Vaak wordt aangevoerd dat het hoge benzineverbruik van de grote campers (1 op 4) in Amerika wordt gecompenseerd door de lage prijs van de benzine. Dat lijkt me onzin, omdat hetzelfde opgaat voor het rijden met een gewone auto. En anders dan bij gewone auto’s zit u vaak aan een maximum aantal miles (meestal 100) per dag gebonden, zodat u al snel (veel) moet bijbetalen. Ook moet u soms bijbetalen voor de inventaris (potten en pannen), extra verzekering, uitgifte- en innamekosten. Laat u goed voorlichten!

Verder is het geen onverdeeld genoegen met een negen-meter lang gevaarte rond te rijden. Hoewel de motoren stevig zijn, schiet het niet echt op. Bergop gaat het zelfs notoir langzaam. Parkeren is een crime. Sommige plekken zijn moeilijk bereikbaar (of verboden voor campers). Lang niet iedereen beleeft plezier aan deze manier van vervoer. Aan de andere kant, als u graag een camper wilt, dan hoeft het bedieningsgemak u niet af te schrikken.

Heeft u eenmaal voor een camperreis besloten, dan kunnen de volgende tips van pas komen. Bijna alle touroperators bieden tegenwoordig campers aan. Het loont, zoals bij alles, om de prijzen en de voorwaarden te vergelijken. Kijkt u dan ook naar de verzekeringen en de uitrusting van de wagens. Ook de prijsverschillen tussen hoog- en laagseizoen kunnen immens zijn. Het Amerikaanse vakantieseizoen begint op 4 juli, de nationale feestdag, en eindigt het eerste weekend van september, Labor Day.

De keuze in motorhome hangt af van het aantal mensen waarmee u reist. Het varieert van de kleine opbouwtjes op een pickup truck voor twee personen (dit zijn wel heel erg krap bemeten gevallen – misschien is het dan toch handiger om een tent mee te nemen) tot de negen meter lange gigant waar zes mensen mee kunnen reizen. Alle wagens zijn automaten, de luxe varieert met de omvang, maar de grootste wagens hebben alles aan boord, inclusief met tapijt ingerichte toiletten. Het aantal passagiers is van belang omdat er minstens voor iedereen een plek beschikbaar moet zijn met een veiligheidsgordel.

Informeer ook of de route die u wilt volgen geen problemen oplevert. Als u niet bij het afsluiten van het contract Canada en Mexico hebt meegenomen als gebieden waar u mag reizen, dan zouden die heel goed uitgesloten kunnen zijn. Wilt u over land naar Alaska, dan is dat uiteraard een onoverkoomlijk probleem. Verder zijn ongeplaveide wegen en niet-openbare wegen verboden. En als u naar Death Valley in Californië wil, dient u ook even te informeren of dat wel kan, want vaak is dat tussen begin mei en eind september verboden omdat de zware motoren van de campers het niet trekken zonder oververhit te raken. Om dezelfde reden is in Arizona de Appache Trail, ten noordoosten van Phoenix naar onder meer de Roosevelt Dam, verboden terrein in het hoogseizoen. Als u het in uw hoofd zou halen om met een camper New York op te zoeken, dan zult u merken dat sommige tunnels verboden terrein zijn, net als Manhattan.

Houdt u er rekening mee dat de verhuurder verlangt dat u de dag van aankomst een hotel neemt. U wordt geacht uitgerust aan de start te verschijnen, als een busje van het verhuurbedrijf u de volgende dag ophaalt. Campers mogen pas ’s middags worden opgehaald en moeten altijd ’s ochtends (voor 11 uur) weer worden ingeleverd – ze moeten ook weer worden schoongemaakt.

Na aankomst krijgt u een uitgebreide instructie in het gebruik van de wagen, de benodigdheden en alle andere details die u nodig heeft voor u op weg kunt. U kunt dan ook het vehikel inladen, want de koffers kunt u achterlaten bij het bedrijf – dat scheelt een hoop ruimte. Het rijden zelf valt dan eigenlijk wel mee. Maar u heeft ondertussen wel een volle dag verloren, want die dag komt u natuurlijk niet erg ver meer. Tel daarbij de weinig aantrekkelijke laatste dag op (vliegtuigen naar Europa vertrekken altijd tegen de avond) en u bent wel twee dagen kwijt (die overigens meestal niet betaald hoeven te worden).

De Truck Campers, pick up trucks met een opbouw, zijn gebouwd op de laadbak van een pick up truck. Ze zijn alleen van buiten af bereikbaar en hebben relatief weinig ruimte. Het voordeel van deze variant is dat ze soms aan mensen van 19 jaar en ouder verhuurd worden, terwijl verder de minimumleeftijd van 21 jaar geldt. Mini-motorhomes zijn de campers van de C-klasse. Die C zegt iets over het chassis, en dit is de meest gangbare toeristencamper. Er is ook een A-klasse, maar dat zijn vooral Motorhomes van de omvang van een kleine tourbus, die veel door gepensioneerde Amerikanen worden gebruikt als permanente woning op wielen. De C-27 (de 27 geeft het aantal feet lengte aan, hier negen meter) is het meest verhuurde model – toch een flink geval.

Bezoek aan (grote) steden is onhandig met een camper. Als u dat veel wilt doen, bijvoorbeeld aan de Oostkust, komt u in de problemen. Rijden is al geen genoegen, maar parkeren van de lange kolossen is of onmogelijk en schreeuwend duur. Veel parkeergarages verbieden campers. En kampeerplaatsen bij grote steden zijn haast per definitie niet in de leukste buurten of de meest efficiënt te bereiken plekken gelegen.

Kamperen in de nationale parken is vrijwel altijd primitiever dan elders. Dat geldt voor de gewone kampeerder maar zeker voor degene die met een camper rond rijdt. Ook de ruimte in de drukst bezochte parken is vaak niet om over naar huis te schrijven, al is hij nog groot vergeleken met de gemiddeld camping municipal. Bijna altijd heeft u een picknick tafel met banken en een fire place. Deze public campgrounds (zie ook de State Parks elders in dit nummer) zijn wel relatief goedkoop, ergens tussen de vijf en de vijftien dollar.

Wie een plek heeft gekozen en betaald (via een envelopsysteem, want veel publieke parken hebben geen beheerder) die moet wel een duidelijk teken achterlaten dat zijn plek bezet is als hij nog even weg wil. Het spannen van vlaggetjes, kabels, uitstallen van spullen op de tafel etc. zijn gebruikelijke methoden. Het grote nadeel van de camper is en blijft dat u uw hele hebben en houden mee moet slepen als u ergens naar toe gaat. Er is geen ontkomen aan. Als uw plek bij terugkeer is ingekomen door ongure types met wie u liever niet in discussie gaat, dan heeft u een probleem.

Commerciële kampeerplaatsen zijn er op de door toeristen bezochte routes meer dan voldoende. Deze campings hebben vaker faciliteiten voor campers dan de publieke kampeerplaatsen. Ook per definitie liggen deze kampeerplaatsen niet in de mooiste natuurgebieden, en ze zullen dus eerder kale vlaktes zijn dan in publieke parken. U betaalt er ook meer voor, tussen de vijftien en de 25 dollar.

KOA, Kampgrounds of America, is een grote organisatie met talloze campings verspreid over het gehele land. Net als grote motelketens moeten de aangesloten campings voldoen aan bepaalde richtlijnen. Ze hebben ook een soort uniforme lay out, waardoor ze steeds meer uitwisselbaar worden. U weet echter wel wat u krijgt. De kwaliteit is goed maar het geheel is tamelijk steriel.

Tenslotte iets over de dienstverlening. Het grootste probleem dat u kan overkomen is natuurlijk pech onderweg. Zo mogelijk probeert u een garage te bereiken, van waaruit u na diagnose van het probleem, het verhuurbedrijf kunt bellen voor toestemming tot reparatie. U kunt collect bellen, en op instructies wachten. Indien u echt uw reis moet onderbreken, dan is het verhuurbedrijf maximaal aansprakelijk voor het vergoeden van de huurprijs van de niet-gebruikte dagen. U kunt zich verzekeren voor extra kosten die u moet maken, wachtend op reparatie. Naar verluidt is het meest voorkomende geval van pech echter dat men zonder benzine komt te staan – en dat is gelukkig nogal gemakkelijk te voorkomen.

Het beste advies is om u uitgebreid te laten voorlichten door uw touroperator of reisbureau, en vooral goed na te denken over wat u precies wil.