Motels zijn er in alle soorten en maten in de VS. U vindt ze meestal aan de rand van de stad, niet in het centrum. Met enige oefening heeft u zo in de gaten waar u heen moet om de juiste plek te vinden. De motels zitten allemaal bij elkaar op de strip, en omdat daar ook de restaurants en andere faciliteiten zitten, moet u daar toch vaak zijn. Het kiezen van een motel is een persoonlijke zaak.
Als een keten u bevalt kunt u vaker naar toe gaan. Prijzen lopen van rond de dertig dollar tot boven de honderd. Goedkopere tenten die adverteren met Adult Movies op het reclamebord kunt u beter mijden.

Behalve tijdens het hoogseizoen in toeristengebieden, hoeft u zich in de VS nauwelijks druk te maken over onderdak. Bij elke stad en elk stadje is wel een ‘strip’ te vinden waar motels en restaurants om uw klandizie vechten. Alleen op het platteland en in afgelegen gebieden, of in en rond natuurparken als Yosemite en Yellowstone, wil het nog wel eens druk zijn. Ook weekends zijn soms moeilijker.

Als u om een uur of vijf gaat uitkijken naar een slaapplaats is het meestal vroeg genoeg. Zelf ga ik pas over motels nadenken als ik de eerste ‘no vacancy’ op de neonreclames heb gezien. Houdt u er wel rekening mee dat op een strip de goedkoopste motels het eerst volzitten. Soms is er ook geen peil op te trekken: in de hoogtijdagen van de bouw-boom in Austin, Texas, zaten alle Motel 6’s permanent vol met bouwvakkers op een weekcontract.

Motels vindt u dus op de strip, meestal niet downtown. Een goede methode is bij het naderen van een stad vast uit te kijken naar borden aan de kant van de weg. Misschien ziet u al een aankondiging van uw favoriete motel, in elk geval krijgt u een idee waar de motels liggen, want ze zoeken altijd elkaars gezelschap, op de meest voor de hand liggende plaats. Als er drie motels staan aangekondigd bij Exit 6 van Route 101, dan weet u dat daar voldoende keus zal zijn, en bovendiewaarschijnlijk de faciliteiten zijn voor avondeten en ontbijt. Of neem van uw favoriete keten het boekje mee met hun vestigingen, dan kunt u zich vast voorbereiden op de volgende stad.

Voor hotels en duurdere motels moet u vaak wel downtown zijn of op toeristisch gezien betere lokaties, maar daar betaalt u voor. En u heeft toch al die gehuurde auto, dus waarom niet op enige afstand van het centrum een motel genomen? Neem bijvoorbeeld een stad als Charleston. Het leukst is om er in de oude stad in een Bed & Breakfast te zitten. Maar als dat te duur is, en u moet toch al de auto in, dan kunt u beter meteen doorrijden naar de motels aan de rand van de stad. Dan kunt u van het bespaarde geld lekker uit eten. Halverwege heeft weinig zin. Als u niet kunt lopen, dan maar liever meteen naar de rand van de stad.

Hoe kiest u uit het aanbod?

Ziet er iets niet goed uit of ligt het op een onplezierige of inefficiënte plaats, dan kunt u maar het beste gewoon doorrijden. Als een motel er van buiten goed uitziet, garandeert dat nog niets, maar een slecht uiterlijk betekent zeker ellende. En wie het plezierig vindt om naast de snelweg te slapen, moet vooral dat motel nemen dat zowat op de afrit is gebouwd. Alle anderen moeten even verder kijken. In de buurt van een vliegveld kunt u ook maar beter even kijken hoe de vliegtuigen landen en opstijgen. Dat scheelt in de nachtrust.

Al doende leert men. Het beste is een paar landelijke ketens uit te proberen en te kijken welke u bevalt. Zelf gebruik ik vaak Red Roof Inns en La Quinta omdat ze voor de prijs goede service bieden. Dat weet ik uit ervaring en soms ben ik na een lange dag rijden gewoon te lamlendig om er verder over na te denken of om verrassingen op te doen: dan kies ik gewoon voor een keten die ik ken, ook al kost me dat soms wat meer.

Consumentenonderzoek

Over kwaliteit valt natuurlijk te twisten, maar een goede maatstaf is het onderzoek dat de Amerikaanse consumentenbond onder haar leden hield. Consumer Reports, de Amerikaanse consumentenbond, hield in 2000 weer een vergelijking van de landelijke ketens van motels en hotels. In de luxe categorie springen de Four Seasons en de Ritz-Carltons eruit. Een groep lager scoren ook de Disney Resorts, Embassay Suites en de Harrah’s goed. De lijst van de middenklasse hotels wordt aangevoerd door Homewood Suites, met ook Residence Inn, Hampton Inn en Drury Inn bij de top. Ook La Quinta Inns, Best Inns en Comfort Inns doen het goed. Best Western, Quality Inn, Holiday Inn, Ramada en Howard Johnson sluiten hier de rij, overigens met de laatste twee op flinke achterstand.
In de voor toeristen populaire categorie Budget Hotels wint de Sleep Inn, met ook de Budgetel en Red Roof Inn op redelijk niveau. Daarna worden de gelederen gesloten door Super 8 Motels, Motel 6, Econo Lodges, Days Inn, Travelodge en Knights Inn.

Vergelijken we deze gegevens met de situatie in 1994, toen Amerika er ook een artikel aan wijdde, dan is er niet vreselijk veel veranderd, behalve dat Fairfield Inn, dat vroeger bij Budget bovenaan stond, nu bij de moderate-priced in het midden staan. Beter geworden? Of alleen maar duurder?

Ervaringen

De onderzoeken van Consumer Reports zijn voornamelijk gebaseerd op ervaringen van consumenten en leveren een gemiddelde op. Zo kan ik uit eigen ervaring spreken over tientallen uitstekende Motel 6’s, en ook een stel waar de brandgaten in de dekens, de vloerbedekking en andere zaken minder uitnodigend werkten. Daar staat tegenover dat ze goedkoop zijn. Maar metterjaren ben ik gaan kiezen voor iets meer geld en een beter motel. Een reporter van Consumer Reports die keek of de lezerservaringen klopten, ervoer wat de meeste regelmatige Amerika-reizigers ook wel meemaken (zij het zelden allemaal tegelijk): een ratelende airconditioner, een toiletbril met brandmerken (in een niet-roken kamer) en een kapotte lift in een Hojo Inn – deze keten eindigde overigens ook onderaan, net boven de Scottisch Inns. Hij had ook een kuilbed in een Motel 6, een badkamer met schimmel in een Econo Lodge, slecht licht in een Best Western en een onvriendelijke bediening in een Days Inn. Ach, zo hebben ze allemaal wel wat.

Werken op reis

Wie moet werken op reis, kan beter geen budget motel nemen. Daar zijn de tafels niet gemaakt om aan te werken en de verlichting is vaak slecht. Een goed alternatief voor de zakenreiziger zijn de all-suites hotels, dat wil zeggen hotels met een zithoek, een slaapkamer en soms ook een kleine keuken. De beste commentaren kregen Homewood Suites, Residence Inn, Embassy Suites, Guest Quarters en Crown Sterling. De prijzen zullen alleszins meevallen omdat er een enorm overaanbod is. Pas wel op: een suite is niet overal een suite. Soms is een soort wandje de enige scheiding tussen zit- en slaapruimte. Een echte suite is een groep kamers.

Prijzen

Prijzen zijn soms onderhandelbaar. Mijn ervaring is dat dit bij de Motel 6, Super 8 en andere budgetketens waar de laagste prijs buiten wordt geadverteerd op de grote letterschermen (let wel: altijd ‘single, one night’) niet echt loont en vaak alleen vervelende ervaringen oplevert. Bij duurdere ketens wil er nog wel wat te praten zijn. Zo zijn hotels in zakendistricten in de weekends goedkoper en op een slappe dag willen ze sowieso wel wat van de prijs afdoen.

Welke kamer?

Bij het inchecken probeert u een kamer te krijgen op de tweede verdieping (dan heeft u geen last van geluid van boven), aan de afliggende zijde van de autoweg en niet te dicht bij een frisdrank of ijsautomaat, anders ligt u de hele nacht naar dat gerammel te luisteren (kijk ook even waar de vrachtauto met ronkende diepvriezer staat). Een hoekkamer is altijd goed, dat beperkt in de motels met dunne wandjes tenminste de kans op herrie van douche of televisie van de buren. Houdt op vrijdag- en zaterdagavond bij voorbaat rekening met meer herrie, inclusief vrijende stellen en tetterende televisies. Soms neem ik alleen al om die reden in het weekend een wat duurder hotel (waar je dan weekend rate kunt krijgen). De betere motelketens hebben tegenwoordig kamers voor nietrokers. Ik neem die altijd, dat garandeert in elk geval een frissere kamer.

Elke motelkamer heeft televisie, maar het aanbod verschilt nogal. Mijn vuistregel: als het motel op de grote buitenborden adverteert met pikante films, dan gaan we steevast verderop. HBO of andere varianten van Filmnet mogen wel. Houdt er wel rekening mee dat u vaak voor speelfilms moet betalen – $7, die s’ ochtens op de rekening verschijnt. Telefoneren kunt u beter niet doen vanuit motelkamers, althans niet als de kosten direct worden doorberekend. Dus wel collect, of met calling card, maar niet direct naar buiten. Soms wordt er wel driehonderd procent op de prijs gedaan.

Wat de veiligheid betreft, ten slotte, kunt u ook maar het beste het gezond verstand laten werken. Donkere hoeken, dreigende types, veel roestige pickup trucks – enfin, alle vooroordelen mag u laten gelden: als u zich niet comfortabel voelt, ga dan maar verder. Elke moteldeur dient van binnenuit gesloten te worden met zo’n schuifbeveiliging, en motelramen mogen niet zomaar open te maken zijn. Bij vrijwel alles geldt: you get what you pay for, dus wie de zuinige Schot wil uithangen moet vooral naar de Scottisch Inns gaan.U bent gewaarschuwd.

Een nadeel van motels dat wij steeds zwaarder geen meetellen: er is geen klap te doen in zo’n kamer op een vervelende strip. Dat is niet erg als je alleen maar een nacht nodig hebt om bij te slapen, maar als u plezierig wilt overnachten is het misschien de moeite waard eens aan een Bed and Breakfast te denken.