Het idee dat er in een politieke partij ruimte is, of zou moeten zijn, voor vele varianten van de basisideologie van die partij. Het woord tent suggereert niet alleen veel ruimte maar ook een circus met vele ringen, waar meerdere acts tegelijkertijd opgevoerd kunnen worden, zoals in het klassieke circus van de Ringling Brothers. Als tegenovergesteld begrip wordt wel kerk gebruikt – zoals in ‘linkse kerk’. Dat geeft niet alleen een kleinere ruimte aan, maar de kerk is ook typisch een plek waar alleen gelovigen komen en waar geen andere ‘acts’ worden opgevoerd.

Iedere partij wil natuurlijk een Big Tent-imago uitstralen en zo laten zien dat iedereen welkom is. Vandaar dat de Republikeinen op hun conventie in 2000 meer zwarte entertainers op het podium hadden dan er zwarte afgevaardigden in de zaal zaten. De boodschap naar de zwarte kiezers was natuurlijk: kijk ons eens multiculti zijn. Niemand trapte erin.

Wat dit betreft heeft de Republikeinse Partij in 1992 haar lesje geleerd, toen de campagne van president George H.W. Bush op de conventie in Houston de rechts-radicale scherpslijper Pat Buchanan de vrije hand gaf. De retoriek en de onverdraagzaamheid die hij uitstraalde, droegen mede bij aan het verlies van Bush in november. De Democraten maakten iets soortgelijks mee op hun conventie in 1972, toen George McGovern de nominatie kreeg maar radicalen, hippies en anti-oorlogsdemonstranten het beeld beheersten.

Ideologen, de true believers, willen natuurlijk niets weten van een tent. Zij vinden dat een partij moet staan voor haar principes en niet te veel ideeën van de oppositie of de vleugels van de partij moet overnemen. In voorverkiezingen neigen kandidaten ertoe om de tent wat kleiner te maken. In die fase zijn de actieve kiezers meestal wat ideologischer dan de gemiddelde Amerikaan. Als ze eenmaal de nominatie hebben, haasten kandidaten zich weer naar het veilige midden, mooie woorden sprekend over de big tent.

Hoe meer omstreden de onderwerpen waarover een partij van mening verschilt, hoe moeilijker het is om het concept van de big tent vol te houden. Kunnen homo’s rekenen op een plaatsje in de big tent van Bush? Of voorstanders van het recht op abortus? En omgekeerd: zijn anti-abortusactivisten welkom bij de Democraten? (Zie ook: log cabin Republicans.)